古拉格（GULAG）是「勞改營管理總局」的俄文縮寫，索忍尼辛將蘇聯比喻成海洋，由眾多古拉格群島所組成，而他則是其中一個負責見證的囚徒。
人們普遍會自欺地想，只要不被鎖進集中營裡面，自己就可以置身事外，索忍尼辛卻強調群島散發的惡臭早已比臭源本身臭得多了，沒有人可以假裝自己嗅不到：
「就像一塊腐爛的肉一樣，不僅在自己的表面上發臭，而且周圍還散發出臭味分子的積雲。因此，群島的每個島嶼都在自身周圍創造支撐了一個臭味區域，這個臭域比群島本身還要廣泛，是每個島嶼的小區域與整個國家的大區域（大營地）之間的傳播區間。」
這個註腳非常重要，因為「隔離」的本義就是將「發臭的東西」局限在小區域裡面，以防大區域受到污染，但若然眾多小區域所散發的臭味已經籠罩了整個群島，那麼整個隔離系統便會失卻了原本的意思。《古拉格群島》這本書之所以有加速蘇聯倒台的威力，全因它讓世人舉一反三，從一個小營地的見證，明瞭了整個大營地的惡臭。
而諷刺的是，古拉格本來是沙皇時代遺留下來的東西，蘇共上台的時候高呼要廢除它，到頭來卻繼承了這一切，新的臭域亦比之前幅圓更廣。直到1954年，一場索忍尼辛有份參與的集中營暴動改寫了整個群島的生態，雖然只得短短40日的小勝利，造反者也在第一日已經知道他們沒可能敵得過蘇聯紅軍的鎮壓，但他們的反抗投下了一枚意義的震撼彈，把周圍的臭味驅散了。最引人入勝的是象徵的物移現象，隔離營本來是囚徒紛紛想逃出去的地方，但他們趕走了警衛和監護的公務員後，隔離營就被顛倒成一座他們需要守護的堡壘，並且眾志成城地抵禦大營的入侵。他們的命運已被隔離營所綑綁，本要消滅它，卻變成要跟它共存亡。這跟一般的平地或礦場起義截然不同，陳勝吳廣是從小營地衝出去的，享受着天大地大的快感；索忍尼辛和他的同囚卻只能守營，因為出面彌漫着比營內更惡的惡臭。
續文：
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